20 февраля 1803 года Александр I подписал «Указ о вольных хлебопашцах»

В 1801 году, после убийства императора Павла I, на престол вступил его старший сын Александр. У молодого монарха было множество планов о том, как сделать Россию просвещенным государством. Сказывалось влияние бабушки Екатерины II, которая лично занималась воспитанием внука.

В числе таких проектов был и план по освобождению крестьян от крепостной зависимости. Который, нужно сказать до конца так и не был реализован, хотя первые шаги были сделаны в начале царствования молодого императора. Одним из них стал «Указ о вольных хлебопашцах», который был подписан 20 февраля 1803 года.

По этому указу помещики получили право отпускать своих крестьян на свободу, если удастся договориться об условиях выкупа. Таких крестьян называли «вольные хлебопашцы». Правда, имелся в этом указе один пункт: если крестьянин не мог вовремя выплатить все необходимые суммы помещику, он снова становился крепостным.

За все время правления Александра I этим правом воспользовались около 0,5% всех крепостных крестьян. Тем не менее, именно этот указ и лег в основу последующей реформы 1861 года, полностью ликвидировавшей крепостную зависимость в Российской империи.